Ян Кай Чжи (Вэй Да Сюнь) — полная противоположность. Сын простых людей, революционер до мозга костей, он только что чудом унёс ноги от палачей. За его плечами — подполье, конспирация и твёрдая вера: старый мир должен рухнуть. Их встреча похожа на столкновение двух стихий. Лян Сян, наслушавшись революционных идей, решает, что пора браться за ум. Ян Кай Чжи видит в нём не столько союзника, сколько представителя того самого класса, который пора валить.

Вместе с группой единомышленников — солдатом Бэйянской армии Ли Жэнь Цзюнем (Чжоу Ю), изгнанниками Юй Тянь Баем (Чжу Я Вэнь) и Цю Хуном (Джесси Ли) — они отправляются в Японию. Цель: поступить в престижную военную академию и научиться тому, что потом поможет изменить Китай. Токио встречает их шумом, новыми идеями и жёсткой учебой. Здесь, вдали от родины, завязываются узлы, которые потом будет не распутать годами.

В академии Лян Сян, Ян Кай Чжи и их товарищи сталкиваются с разными течениями: монархисты, революционеры, умеренные реформаторы. Каждый выбирает свой путь. Лян Сян, впитавший новые идеи, мечтает о военном и экономическом возрождении Китая. Вернувшись домой, он с головой уходит в реформы, но быстро понимает: политические интриги и старая гвардия не дадут ему развернуться. Придётся искать другие способы служить родине.

Ян Кай Чжи тем временем становится героем. Его победа в Яньцзи гремит на всю страну: японские империалисты получают по зубам, а молодой командир превращается в легенду приграничной обороны. Но слава не приносит покоя. Революционеры спорят с конституционными монархистами, армия Бэйян плетёт интриги, и в этом котле каждый день кто-то гибнет.

1911 год. Синьхайская революция. Тысячелетняя империя рушится в одночасье. Народ выходит на улицы, старое сметают, новое ещё не построено. Лян Сян, Ян Кай Чжи, Цю Хун, Ян И Фань и их соратники оказываются по разные стороны баррикад. Кто-то идёт во власть, кто-то остаётся в тени, кто-то гибнет, так и не дождавшись рассвета. Но все они — часть истории, которую писали кровью и слезами .